Esper jest byłym sekretarzem ds. sił lądowych w Pentagonie, pracował również jako lobbysta przemysłu obronnego. Senatu zatwierdził jego kandydaturę stosunkiem głosów 90 do 8.
Zawirowania na szczycie Pentagonu zaczęły się, gdy pierwszy sekretarz obrony, Jim Mattis, podał się do dymisji w grudniu 2018 roku po tym, jak Trump bez konsultacji z doradcami, Kongresem i sojusznikami USA, zapowiedział natychmiastowe wycofanie amerykańskich żołnierzy z Syrii.
