Bukowski spędził łącznie 12 lat w sowieckich więzieniach i szpitalach psychiatrycznych za ostrą krytykę reżimu komunistycznego. Stał się symbolem sowieckich prześladowań i niezgody wobec systemu. W 1971 r. Bukowski przemycił na zachód materiały dokumentujące wykorzystanie przez sowieckie władze szpitali psychiatrycznych do karania opozycjonistów.
W 1976 został deportowany z ZSRR na Zachód w ramach wymiany za sekretarza generalnego Komunistycznej Partii Chile Luisa Corvalana.