W połowie sierpnia 1920 roku Polska znajdowała się w niezwykle trudnej sytuacji. Od odzyskania niepodległości minęły niespełna dwa lata, a wojska bolszewickie zbliżyły się do Warszawy. Stawką walk była nie tylko stolica, ale w praktyce dalsze istnienie niepodległego państwa.
Jedne z najcięższych starć toczyły się w okolicach Radzymina i Ossowa. 15 sierpnia Polacy odzyskali Radzymin, a następnie rozpoczęta została kontrofensywa, której kluczowym elementem było uderzenie znad Wieprza. Polskie wojska przełamały front, zmuszając przeciwnika do odwrotu.
Bitwa Warszawska, określana później mianem "Cudu nad Wisłą", stała się jednym z najważniejszych zwycięstw militarnych w historii Polski. Sukces miał również znaczenie międzynarodowe, ponieważ powstrzymał dalszy marsz Armii Czerwonej na zachód Europy.
Pamięć o wydarzeniach z sierpnia 1920 roku szybko znalazła swoje miejsce w wojskowym kalendarzu. W 1923 roku 15 sierpnia ustanowiono Świętem Żołnierza. Data miała przypominać zarówno o zwycięskiej bitwie, jak i o tych, którzy walczyli w obronie niepodległości.
Po II wojnie światowej władze komunistyczne zrezygnowały z przedwojennej tradycji. Święto wojska obchodzono wówczas 12 października, w rocznicę bitwy pod Lenino. Do daty 15 sierpnia oficjalnie powrócono po przemianach ustrojowych. W 1992 roku Sejm ustanowił Święto Wojska Polskiego.
Dzisiejsze obchody mają zarówno wymiar historyczny, jak i współczesny. To okazja do oddania hołdu żołnierzom walczącym w przeszłości, ale również do zwrócenia uwagi na tych, którzy obecnie służą w Siłach Zbrojnych RP.
W różnych częściach kraju organizowane są uroczystości patriotyczne i wojskowe. Składane są kwiaty w miejscach pamięci, odbywają się apele, prezentacje wyposażenia oraz spotkania z żołnierzami. Święto jest również okazją do wręczania odznaczeń, awansów i wyróżnień.
Współczesna armia funkcjonuje w zupełnie innych realiach niż wojsko sprzed ponad stu lat. Rozwój technologii, modernizacja uzbrojenia i współpraca w ramach NATO zmieniły charakter służby, jednak jej podstawowym zadaniem pozostaje obrona państwa i jego mieszkańców. Polscy żołnierze uczestniczą również w misjach zagranicznych, ćwiczeniach międzynarodowych i działaniach podejmowanych w sytuacjach kryzysowych.
