Badanie przeprowadzone przez Instytut Francisa Cricka wykazało, że uśpione resztki tych starych wirusów budzą się, gdy komórki rakowe wymykają się spod kontroli, co pomaga układowi odpornościowemu namierzyć i zaatakować guz.
Komórki B, które są częścią naszego ciała i wytwarzają przeciwciała, są lepiej znane ze swojej roli w zwalczaniu infekcji, takich jak Covid. Naukowcy zauważyli związek między lepszą przeżywalnością raka płuc a częścią układu odpornościowego, zwaną komórkami B, skupiającą się wokół guzów. Seria skomplikowanych eksperymentów wykazała, że komórki te nadal próbują walczyć z wirusami, a przeciwciała rozpoznają pozostałości retrowirusów.
Retrowirusy mają sprytną sztuczkę polegającą na wsuwaniu kopii swoich instrukcji genetycznych do naszej własnej. Około 8% naszego kodu genetycznego ma takie wirusowe pochodzenie. Niektóre z tych retrowirusów stały się stałym elementem naszego kodu genetycznego dziesiątki milionów lat temu i są wspólne z naszymi ewolucyjnymi krewnymi, małpami człekokształtnymi. Inne retrowirusy mogły wejść do naszego DNA kilka tysięcy lat temu.
Chaos dominuje w komórce rakowej, gdy rośnie ona w sposób niekontrolowany, a niegdyś ścisła kontrola tych starożytnych wirusów zostaje utracona. Te starożytne instrukcje genetyczne nie są już w stanie wskrzesić całych wirusów, ale mogą tworzyć fragmenty wirusów, które są wystarczające, aby układ odpornościowy wykrył zagrożenie wirusowe.
Naukowcy chcą wykorzystać to odkrycie do zaprojektowania szczepionek, które mogą przyspieszyć leczenie raka, a nawet mu zapobiec. Badanie, którego wyniki opublikowano w czasopiśmie Nature, opisuje, jak dzieje się to naturalnie w organizmie, ale naukowcy chcą wzmocnić ten efekt, opracowując szczepionki, które nauczą organizm polować na endogenne retrowirusy.