Polowanie na obce życie: Europa Clipper wyrusza w kosmiczną misję
Już dziś statek kosmiczny Europa Clipper ma wyruszyć z Florydy, aby zbadać księżyc Jowisza – Europę, który skrywa tajemnice pod swoją lodową powłoką. Naukowcy podejrzewają, że pod warstwą lodu, o grubości sięgającej 25 kilometrów, znajduje się olbrzymi ocean, mogący kryć warunki sprzyjające rozwojowi życia.
Ta misja może odpowiedzieć na jedno z najważniejszych pytań dotyczących istnienia życia poza Ziemią.
Start misji pierwotnie planowany na wcześniejszy termin został opóźniony z powodu huraganu Milton, ale inżynierowie na Przylądku Canaveral dali zielone światło na nowy czas startu – 14 października o godzinie 12:06 czasu lokalnego. Naukowcy, jak Mark Fox-Powell z Open University, wierzą, że jeśli uda się odkryć życie na Europie, mogłoby to świadczyć o powszechności życia w kosmosie.
Księżyc Europa, choć tylko nieco większy od naszego naturalnego satelity, świeciłby pięć razy jaśniej, gdyby znajdował się na ziemskim niebie. To dzięki swojej lodowej powierzchni, która odbija światło słoneczne. Jednak kluczowe dla misji jest to, co kryje się pod tą lodową skorupą. Naukowcy od lat podejrzewają, że pod powierzchnią znajduje się ocean pełen substancji chemicznych, które mogą podtrzymywać życie.
Misja Europa Clipper ma być przełomowa. Wyposażony w zaawansowane instrumenty badawcze, statek kosmiczny będzie mapował księżyc, przelatywał przez pióropusze wody wyrzucane ponad powierzchnię i zbierał cząsteczki pyłu. Choć statek dotrze do celu dopiero w 2030 roku, naukowcy wierzą, że ta misja przybliży nas do odpowiedzi na pytanie, czy życie istnieje poza Ziemią.
