Australijscy naukowcy odkrywają starożytnego Kolczatka

Odkryty gatunek został nazwany Opalios splendens, nawiązując do jego podobieństwa do współczesnych dziobaków i kolczatek, które są jedynymi żyjącymi ssakami składającymi jaja. Naukowcy sugerują, że Australia w przeszłości przeżywała „erę stekowców”, kiedy to te niezwykle rzadkie stworzenia były liczne i dominowały w ekosystemach.

„To jak odkrycie zupełnie nowej cywilizacji” – powiedział główny autor badania, profesor Tim Flannery.

Skamieniałości zostały odkryte około 25 lat temu przez paleontolog Elizabeth Smith i jej córkę Clytie podczas przeglądania pozostałości kopalni opalu. Znaleziska te, datowane na około 100 milionów lat, trafiły do Muzeum Australijskiego, gdzie przez wiele lat były zapomniane.

Profesor Flannery, specjalista od ssaków, natknął się na skamieniałości około dwóch lat temu i od razu rozpoznał, że pochodzą one od starożytnych stekowców. Wśród kości znajdowały się fragmenty znanego już Steropodona galmani oraz trzy nowe gatunki, których istnienie potwierdzono w badaniach opublikowanych w „Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology”.

Profesor Kris Helgen, dyrektor Instytutu Badań Muzeum Australijskiego, który również pracował nad artykułem, podkreślił, że Opalios splendens miał kombinację cech nigdy wcześniej nie widzianych u stekowców, zarówno żyjących, jak i kopalnych. Anatomia nowo odkrytego gatunku przypomina dziobaka, ale szczęka i pysk mają cechy charakterystyczne dla kolczatki.

Odkrycie rzuca nowe światło na prehistoryczną faunę Australii. Skamieniałości opalowe są rzadkie, a skamieniałości stekowców jeszcze rzadsze. Badacze obliczają, że liczba gatunków stekowców, które kiedyś żyły w Lightning Ridge, wynosi sześć.

„Na długo zanim Australia stała się krainą torbaczy, była to kraina włochatych niosek – stekowców” – mówi Elizabeth Smith. „Wygląda na to, że 100 milionów lat temu w Lightning Ridge było więcej stekowców niż gdziekolwiek indziej na ziemi, w przeszłości czy teraźniejszości”.

Inni eksperci podkreślają, że potrzebne są dalsze badania, aby w pełni zrozumieć różnorodność stekowców w prehistorycznej Australii. Paleontolog z Flinders University, Rod Wells, wskazuje, że fauna stekowców mogła być równie różnorodna jak późniejsza fauna torbaczy, ale potrzebne są dodatkowe dowody.

Autorzy badania mają nadzieję, że ich odkrycie zachęci do zwiększenia finansowania wykopalisk w regionie, co pomoże potwierdzić ich ustalenia i odkryć jeszcze więcej tajemnic prehistorycznej Australii.