Epicentrum trzęsienia ziemi, które nastąpiło o godzinie 4.17 czasu lokalnego, znajdowało się na głębokości 18 km, 30 km od miasta Gazientep. Magnitudę trzęsienia oceniano na 7,4 (Turecka Agencja ds. Sytuacji Kryzysowych AFAD), 7,8 (Europejskie Centrum Sejsmologiczne) lub 7,9 (Amerykańska Służba Geologiczna USGS). Epicentrum mieściło się w pobliżu miasta Pazarcik w prowincji Kahramanmaras.
Po pierwszym trzęsieniu ziemi nastąpiła seria wstrząsów wtórnych, z najsilniejszym o magnitudzie 6,7. Wstrząsy były odczuwalne również w sąsiednich krajach, takich jak Irak, Liban, Syria i nawet na Cyprze.
Syryjska Obrona Cywilna potwierdza katastrofalną sytuację po trzęsieniu ziemi w północno-zachodnich rejonach kraju, gdzie liczne budynki zawaliły się, a ludzie znajdują się pod gruzami. Wezwano ludność do opuszczenia swoich domów i zgromadzenia się na otwartej przestrzeni. Wstrząsy odczuwalne były też w Damaszku, powodując panikę wśród ludzi, którzy wychodzili na ulice. W Aleppo na północy kraju zginęło co najmniej 42 osoby, a 220 zostało rannych. W ciągu kilku godzin liczba zabitych wzrosła do ponad 230, a rannych do 600.