Jerzy Trela urodził się 14 marca 1942 roku we wsi Leńcze w powiecie wadowickim. Ukończył liceum plastyczne w Krakowie i początkowo pracował w Teatrzyku Lalkowym przy Teatrze Ludowym w Nowej Hucie jako aktor-lalkarz i scenograf, a potem w Teatrze Lalki i Maski “Groteska”.
Najważniejsze role teatralne Jerzego Treli to m.in. – w Starym Teatrze: Piotr w “Żegnaj, Judaszu” Iredyńskiego, w reż. Swinarskiego (1971); Gustaw-Konrad w “Dziadach” Mickiewicza, w reż. Swinarskiego (1973); Konrad w “Wyzwoleniu” Wyspiańskiego, w reż. Swinarskiego (1974); Jasza w “Wiśniowym sadzie” Czechowa, w reż. Jerzego Jarockiego (1975); Raskolnikow w “Zbrodni i karze” wg Dostojewskiego, w reż. Macieja Prusa (1977); Klaudiusz w “Hamlecie” Szekspira w reż. Andrzeja Wajdy (1981); Anatol w “Portrecie” Mrożka w reż. Jarockiego (1988); Ignacy (Ojciec i Król) w “Ślubie” Gombrowicza (1991) w reż. Jarockiego; Mefistofeles w “Fauście” wg Goethego w reż. Jarockiego (1997); w Teatrze Narodowym: Samuel w “Sędziach” Wyspiańskiego w reż. Jerzego Grzegorzewskiego (1999); Prospero w “Morzu i zwierciadle” wg Audena w reż. Grzegorzewskiego (2002); w Teatrze Słowackiego: Lear w “Kto wyciągnie kartę wisielca, kto błazna?” wg Szekspira w reż. Pawła Miśkiewicza (2015). Współpraca aktora z Andrzejem Wajdą zaowocowała m.in. postacią Klaudiusza w inscenizacji “Hamleta” Szekspira, Rejenta Milczka w “Zemście” Fredry oraz Poety w “Weselu” Wyspiańskiego.
Grał także w filmach i serialach, między innymi “Stawce większej niż życie”, “Kolumbach”, “Janosiku”, “Sanatorium pod Klepsydrą”, “Dekalogu IX”, “Trzech kolorach. Białym”, “Panu Tadeuszu”, “Quo vadis”, “Idzie”, czy “Ciemno, prawie noc”.
Za swoją działalność artystyczną otrzymał liczne odznaczenia i nagrody, między innymi Nagrodę im. Tadeusza Boya-Żeleńskiego, a także Nagrodę im. Aleksandra Zelwerowicza. W 2011 r. został uhonorowany przez prezydenta Bronisława Komorowskiego Krzyżem Komandorskim z Gwiazdą Orderu Odrodzenia Polski. W zeszłym tygodniu Rada Miasta Krakowa jednogłośnie przyznała aktorowi najwyższe krakowskie wyróżnienie – Honorowe Obywatelstwo Stołecznego Królewskiego Miasta Krakowa – “w dowód uznania jego szczególnych zasług dla rozwoju życia teatralnego Krakowa i kultury polskiej” – uzasadniono.
W 1998 roku ukazał się o nim film dokumentalny “Jest taki człowiek” wyreżyserowany przez Andrzeja Maja.